El matrimonio infantil en Latinoamérica

De ser 100% fiables los estereotipos con que pretendemos etiquetar y comprender al mundo, hechos aberrantes como el matrimonio infantil no se conocerían más allá de las fronteras culturales y religiosas de naciones africanas o del Oriente Medio. Cosas de película, de novela turca…. o, en todo caso, pesadillas de otros.

Sin embargo, América Latina y el Caribe es la única región del globo donde este fenómeno desconcertante no ha disminuido su prevalencia durante las últimas tres décadas. Hoy se estima que el 25% de las muchachas de entre 20 y 24 años residentes en el área—o sea, una de cada cuatro—, se casaron o se unieron a sus parejas mucho antes de cumplir 18. Otro detalle: la mayoría lo hizo con hombres considerablemente mayores, lo cual refuerza la teoría de que miles de estas niñas fueron intercambiadas como solución momentánea para las familias pobres; la trata en una de sus expresiones más devastadoras, legitimada por quienes debían ampararlas.

El más reciente informe de la Unicef revela que, diariamente, más de 41 000 niñas y adolescentes contraen matrimonio o se unen en relaciones de convivencia, con estadísticas sorprendentes para el caso latinoamericano. La proporción del matrimonio infantil tiene sus peores números en África Central y Oriental, con un 36% de incidencia, superando — ¡solo por 13 puntos!— al área de América Latina y el Caribe, con un 23%.

El tercer puesto lo ocupan Oriente Medio y el norte de África (18%), aunque según declaraciones de Shelly Abdul, asesora regional de Unicef, «a nivel mundial, la prevalencia de matrimonio infantil y las uniones tempranas ha estado disminuyendo lentamente, sin embargo, América Latina y el Caribe es la única región del mundo donde el matrimonio infantil no está en declive. […]Si pudiéramos contar, contabilizar mejor las uniones tempranas o las uniones de hecho informales, porque cada país las llama de forma distinta, probablemente la prevalencia regional será mucho más que 23%».  

Las zonas rurales, las comunidades indígenas y las áreas con peores ingresos y potencialidades para el desarrollo, resultan el escenario clásico de estos casamientos que no solo despedazan la infancia de millones de niñas, sino que constituyen una transgresión flagrante contra los derechos humanos. A la repercusión psicológica de asumir una adultez violentada, se añaden riesgos mortales como el embarazo y la muerte materna y fetal, el analfabetismo, la violencia de género y la inequidad estandarizada como timón del patriarcado latinoamericano.

De hecho, se estima que en México —nación que ocupa el octavo puesto en el ranking internacional de matrimonios infantiles, solo superado por Brasil, en el cuarto lugar— conviven hoy más de ocho millones de mujeres que debieron casarse antes de los 18 años. En República Dominicana, tres de cada cuatro bebés son hijos de chicas que no alcanzan la mayoría de edad, y en 2017, el 14.3% de las adolescentes guatemaltecas menores de 17 años ya estaban embarazadas.

Ante esta situación, y con la mira puesta en la total erradicación de una práctica abusiva, varios países de la región han modificado sustantivamente sus cuerpos legales, con lo que contribuyen a concretar una de las metas de la ONU con el Objetivo de Desarrollo Sostenible 5, dedicado a la igualdad de género. El desafío radica en suprimir, antes del 2030, toda posibilidad de enlace legal con menores de edad. Sin embargo, de no tomar el toro por los cuernos, para esa fecha más de 150 millones de niñas se habrán convertido en esposas, madres o víctimas fatales.

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